מהן ההשלכות של הרחבת השימוש בכוח עזר בחינוך?

על פי החוקרות, במהלך 60 השנים האחרונות חלה עלייה משמעותית בשימוש בכוח עזר חינוכי (Paraeducators) בבתי ספר בארה"ב. זאת, על רקע המחסור המתמשך במורים לחינוך מיוחד. לצורך מחקר זה, כוח העזר החינוכי הוגדר ככזה הנותן שירותים חינוכיים לילדים עם מוגבלויות, אשר אינו בהכרח בעל תעודת בוגר מכללה ו/או לימודים גבוהים, ומועסק במסגרת חינוכית תחת פיקוחו והנחייתו של מורה מוסמך. 

מטרת מחקר זה, שהתפרסם בשנת 2020, הייתה לאפיין בצורה ברורה ומובהקת את תפקידם של אנשי כוח עזר חינוכי שתומכים בתלמידים עם קשיי תקשורת מורכבים (Complex Communication Needs – CCN) המשולב בכיתה שאיננה כיתת חינוך מיוחד. ניתן דגש מיוחד לשאלה כיצד שולב, אם בכלל, כוח העזר החינוכי בתוך הצוותים החינוכיים של הכיתה ובית הספר. שיטת המחקר הייתה איכותנית, תוך בחינה מעמיקה של שלושה צוותים חינוכיים שכללו כוח עזר חינוכי (בשלושת המקרים מדובר היה בסייעת, שהצטרפה למורָה). החוקרות ריאיינו את הסייעת, את המורה, מורים לחינוך מיוחד המשולבים בצוות, גורמים נוספים בבית הספר, והורים של תלמידים. הראיונות נותחו על פי אמות מידה מחקריות על מנת לאתר נושאים חוזרים ומשמעותיים ביחס לכוח העזר החינוכי. בנוסף, התקיימו תצפיות על עבודת הסייעות עם התלמידים. 

בשניים מהצוותים החינוכיים פעילות הסייעת לא הייתה משולבת בעבודת הצוות החינוכי הבית ספרי. באחד מהצוותים תפקידה תואר על ידי החוקרות כ"בלתי נראה" מבחינת רוב הצוות הבית ספרי, אך כן נמצא שהתקיימה תקשורת עקבית עם המחנכת של התלמידה הנתמכת. בצוות חינוכי אחר מצאו החוקרות שלא התקיימה כמעט כל אינטראקציה בין צוות בית הספר, לרבות המחנכת, ובין הסייעת. לעומת זאת, בצוות השלישי, הסייעת הייתה לחלק אינטגרלי מהצוות החינוכי. הסייעת השתתפה בחשיבה על התהליכים החינוכיים של התלמידה הנתמכת, השתלבה בישיבות הצוות ועמדה בקשר עם ההורים של התלמידה.

החוקרות מצאו קשר ישיר בין שביעות הרצון של כל המעורבים והמעורבות – הורים, אנשי הסגל, הסייעת עצמה – ובין השילוב של הסייעת בעבודת הצוות החינוכי. ככל הנראה, תפיסת הסייעת כחלק מהצוות החינוכי איפשרה הפרייה הדדית והובילה לתמיכה מוגברת בתלמידה עם קשיי התקשורת. החוקרות מציינות שתפקיד כוח העזר החינוכי עודנו מתפתח ואינו מוגדר דיו, אולם חשוב כי התפתחות זו תעשה כאשר הוא נתפס כחלק מהצוות החינוכי בבית הספר.