מה ידוע מהמחקר על התערבויות חינוכיות בגיל הרך?

סקירת ספרות זו נכתבה בשותפות על ידי עשרות חוקרות וחוקרים שעוסקים בהתפתחות קוגניטיבית בגיל הרך. הסקירה היא חלק מסדרה של סקירות דומות של כתב העת הרפואי הוותיק והיוקרתי Lancet. הסדרה כולה, וגם סקירה זו, מוקדשת להתפתחות בגיל הרך. לדידם של המחברים, בעשורים האחרונים הולכת ומתבהר שלחוויות בגיל הרך השפעה רבה על עיצוב האישיות והיכולות של הילדה והילד לאורך שאר חייהם. מוחם של ילדים בגיל הרך מתפתח במהירות. התפתחות זו היא גמישה, כלומר תלויה בגירויים הסביבתיים שילדים נחשפים אליהם. בנוסף, ישנן תכונות ויכולות כגון תקשורת, המתפתחות בגיל הרך, שלא ניתן לפתח אותן באותה קלות, ובמקרים רבים לא ניתן לפתח אותן כלל, בגיל מאוחר יותר.   

המסר המרכזי של החוקרות והחוקרים שהשתתפו בכתיבת הסקירה הוא שטיפול מטפח חיוני לתמיכה בהתפתחות התקינה של ילדים משני טעמים: ראשית, סביבה המעניקה טיפול מטפח מספקת לילדים צרכים גופניים ומבטיחה להם הגנה ותחושת ביטחון. בנוסף, בסביבה כזו מתאפשרים לילדים למידה וקשר עם הזולת, התומכים בהתפתחות יכולות רגשיות וחברתיות. 

המחברות והמחברים יוצאים מכלל הנחה שההורים, המשפחה הקרובה, ואחרים משמעותיים הם האחראים העיקריים לטיפול המטפח בגיל הרך. מתוך הנחה זו הם יוצאים לתיאור של קשת שלמה של התערבויות חינוכיות ובריאותיות המכוונות לתמוך בטיפול של אותם אחרים משמעותיים בתינוקות ופעוטות. התערבויות אלו עשויות להתחיל עוד לפני הלידה, תוך שמירה על רווחתה הנפשית וגופנית של האם לעתיד. בהמשך, בגיל הינקות ובגיל הרך, קיימות התערבויות סביבתיות, כגון סיפוק מידע, ייעוץ פסיכולוגי או רשת ביטחון כלכלית, שנועדו לתמוך ביכולתם של הורים לספק טיפול מטפח לילדיהם.  

מטרה חשובה של התערבויות אלו היא קידום ההיקשרות החיובית בין התינוקות והמטפלים העיקריים שלהם, הקשר הגופני (כולל הנקה, במקרה של אמהות), והתקשורת התומכת ביניהם. כיוון אחר הוא מניעת הזנחת תינוקות ופעוטות בקרב אוכלוסיות בסיכון. היתרון של התערבויות מבוססות מדע אלו הוא, שהן יכולות לספק את התמיכה הנכונה, בזמן הנכון, כדי לקדם התפתחות בריאה של הילד. 

סוג אחר של התערבויות מתמקד בקידום טיפול מיטיב בילדים מחוץ לביתם. אלו חשובות, משום שחלק גדול מילדי הגיל הרך נמצאים שעות רבות במסגרות חינוכיות. לטענת החוקרים בעבר נתפסו מסגרות אלו, במידה רבה, בתור כורח כלכלי שמטרתו לאפשר להורים לצאת לעבוד. אולם כיום מקובלת יותר ויותר הדעה כי אלו מסגרות חינוכיות שבהן ראוי ונדרש לקיים טיפול מטפח. המחקר טוען כי לצורך זה נדרש לספק לצוותים במסגרות אלו תמיכה מקצועית וכן אמות מידה טיפוליות מספקות.  

מספר רב של מחקרים מצא שהתערבויות בגיל הרך מקדמות התפתחות גופנית, קוגנטיבית ורגשית אצל ילדים, ומונעות מקרי מוות, מחלות, נכות, ופציעה. לנוכח ממצאים אלו טוענים החוקרים שפרסמו סקירת ספרות זו שבנייה של "חבילות סיוע" של התערבויות מקדמות טיפול מטפח היא גם ראויה, שהרי היא תומכת בהתפתחותם התקינה של ילדים, והיא גם כלכלית, שכן טיפוח מתאים בגיל הרך חוסך עלויות רבות הרבה יותר בגיל מאוחר יותר, לתיקון נזקים שנגרמים מהתפתחות לא תקינה שלהם.