כיצד השפיעה מגפת הקורונה על התפתחות נוירולוגית של פעוטות?

מחקר זה התפרסם בכתב עת רפואי בפברואר 2022. בראשית המאמר צוין כי לאורך השנתיים הראשונות להתפרצות הנגיף, עמד שיעור הילדים מבין הנדבקים על פחות מ־5% ברוב האזורים, אולם למן התפרצות וריאנט האומיקרון עלה שיעור הילדים מבין הנדבקים ל־15% או יותר. ברוב המקרים המחלה בקרב ילדים היא קלה יותר, אך ייתכנו מקרים קשים; כמו כן ילדים עשויים לשמש גורם מרכזי להפצת הנגיף. נתוני האשפוז בקרב ילדים היו מתחת ל־2% מסך המקרים, ונתוני התמותה נמוכים מ־1%. עם זאת, חלה עלייה בשיעור האשפוז בתקופה שבין נובמבר 2021, אז שיעור האשפוז עמד על 0.19 ילדים לאוכלוסייה בת 100,000 נפשות, ועד ינואר 2022, אז זינק נתון זה ל־1.2. חלק מהזינוק מוסבר בעלייה בהיקף הבדיקות, אולם עדיין ניתן להעריך כי ישנם מקרים רבים של ילדים א־סימפטומטיים או בעלי סימפטומים קלים שאינם נבדקים.

בעוד עיקר ההשפעות של נגיף הקורונה הן על מערכת הנשימה, הולכת ומתבהרת תמונה שלפיה למחלה השפעה רב־מערכתית. בראשית המגפה נחשבו ההשפעות הנוירולוגיות נדירות, אך ישנן עדויות לכך שהן נפוצות משחשבו בקרב מבוגרים ובקרב ילדים. טווח ההשפעות הנוירולוגיות הוא רחב בכל הגילים, וכולל השפעות ספציפיות (כלומר השפעה ישירה ומובהקת במוח, אשר במקרים חריפים עלולה לגרום לשבץ או לאירועים מוחיים בחומרה כזו או אחרת) והשפעות בלתי־ספציפיות,  כגון כאבי ראש ועייפות. המחקר הנוכחי נערך בקרב 3,707 חולים, ומצא כי 16.7% סבלו מהשפעות נוירולוגיות בלתי־ספציפיות וכ־1% סבלו מהשפעות ספציפיות.

תינוקות שהתגלו כחולים מייד לאחר לידתם, היו לרוב א־סימפטומטיים או גילו תסמינים קלים עד בינוניים. על אף שההערכה הרווחת היא כי מקרים אלו נוצרו כתוצאה מהידבקות לאחר הלידה, אי־אפשר לשלול לחלוטין העברה אנכית מהאם טרם הלידה.

מכיוון שרוב המקרים שבהם התגלו ליקויים נוירולוגיים חמורים בעקבות הידבקות בנגיף היו בקרב מבוגרים שסבלו ממחלה קשה וממושכת, המידע הקיים על תופעות נוירולוגיות של המחלה בקרב ילדים ובקרב פעוטות עדיין מועט, ויש להרחיב את גוף המחקר בנושא. מכיוון שהיקף הדגימה עדיין מצומצם מאוד, קשה לקבוע אם במקרים שבהם אותרו תסמינים נוירולוגיים חריפים, אלו נבעו מהמחלה או שהופיעו במקביל למחלה אך ללא קשר אליה. לא ניתן לקבוע באופן מובהק שלווריאנטים מסוימים של המחלה השפעה גדולה יותר על מערכת העצבים מאשר לווריאנטים אחרים.

מסקנות המחקר הן כי לנגיף הקורונה עלולות להיות השפעות על מערכת העצבים המרכזית ועל מערכת העצבים הפריפריאלית הן בקרב מבוגרים והן בקרב ילדים, אך התסמינים לרוב קלים יותר ככל שהחולה צעיר יותר. בכל הגילים עשויות להתגלות השפעות ספציפיות או בלתי־ספציפיות. ככל שתתפתח המגפה, עשויות להתגלות השפעות נוירולוגיות נוספות, ועל מערכת הבריאות להוסיף ולנהל מעקב אחר מקרים שכבר התגלו בהם השפעות אלו.